礼来制药公司相信它会为老年痴呆症患者找到突破性治疗，就像一个世纪之前为糖尿病做到的那样，尽管怀疑论者说可能需要数年时间。
“我们将再次改写医学历史，而这一次是在阿兹海默症领域，”礼来公司的研究主管简·伦德伯格（Jan Lundberg）在一次采访中说。
就像在19世纪20年代礼来公司生产出第一个胰岛素制剂那样，而当时患有1型糖尿病无疑被宣判死刑，伦德伯格表示，礼来公司目前正在试验的药物可能会明显减缓阿兹海默症进展。“问题不是我们是否能够在市场上得到成功的药物，而是什么时候，”伦德伯格说。
可以肯定的是，公司经常鼓吹那些实际最终无法进入市场的试验性药物。考虑到礼来最受瞩目的药物solanezumab在今年两大III期临床试验中失败，伦德伯格的信心受损。分析师表示，药物仍有微小的机会获批，因为它能够延缓轻度症状的阿兹海默症患者的记忆丧失，这是其他药物从来没做到过的。
礼来公司迫切需要新的热销药品，以取代因更便宜的仿制药竞争带来的销售损失。成功的阿兹海默症药物每年可能带来数十亿美元收入。
估计美国有500万人患有阿兹海默症，这是痴呆最主要的原因。全世界有超过3500万的人被认为患有痴呆症，包括阿兹海默症。随着更多国家人群寿命的延长，这些数字预计将上升。但尚未研究出真正有效的治疗。
“阿兹海默症是致命的，所以我们迫切需要一个有效的疗法，”梅奥诊所的阿兹海默症研究中心主任罗纳德·彼得森（Ronald Petersen）博士说，“礼来公司准备为解决阿兹海默症做出贡献？我不知道，但是他们研究方向很好。”“阿兹海默症比糖尿病更加复杂，因此很难像礼来的胰岛素那样获得巨大进展，也许并没有灵丹妙药。我们有很多阿兹海默症药物失败的例子，所以我们不想盲目乐观。”
尽管华尔街正寻找一个能够获得巨大收入的阿兹海默症治疗，但许多人仍然保持谨慎。
“礼来是领军公司之一，但这是比我们想要的要花更多的时间，”乐通公司分析师Steve Scala说，“我怀疑在未来五年内会出现能够影响疾病进程的药物。”
礼来公司也面临着其他制药商的竞争，如默克和罗氏公司，他们拥有颇具前景的阿兹海默症的药物，能够获得达数十亿美元年销售额。
礼来在阿兹海默症研究领域领先于其他制药商。在八月份的III期试验显示轻度症状患者认知的衰退。但通过静脉注射的这种药物并没有达到整体目标：延迟轻到中度阿兹海默症患者的认知和身体衰退。
行业分析师表示，礼来公司可能向FDA申请批准solanezumab用于轻度阿兹海默症患者。但是分析师称，FDA可能需要轻度患者的新试验。
Leerink Swann分析师谢默斯·费尔南德斯（Seamus Fernandez）称，一个新的临床试验可能会花费三年时间，但如果solanezumab获批，将成为礼来公司的盈利增长的最大来源，可能产生高达70亿美元的年销售额。
伦德伯格并没有说礼来公司是否会基于已经完成的试验寻求solanezumab的批准。
伦德伯格表示，solanezumab的试验结果可能弄混了。“我们看到的是认知缓慢衰退，这是记忆的问题，而日常活动并不受太大的影响。”
但他说尽管如此solanezumab的结果仍令人印象深刻，特别是同辉瑞公司类似的药物bapineuzumab比较，而bapineuzumab在备受关注试验中失败。这两种药物都以脑内由淀粉样蛋白组成的有毒斑块为靶标。
“我们的药物更安全，也对轻度阿兹海默症患者具有统计上显著的益处，”他说。
一些研究人员认为solanezumab应更早使用，其他靶向淀粉样蛋白的药物能够阻止疾病的症状产生，这样的预防试验明年将在华盛顿大学圣路易斯分校进行。
伦德伯格对礼来另一种口服类阿兹海默症药物持谨慎的乐观态度，该药是β分泌酶抑制剂，通过阻断淀粉样蛋白产生起作用。在早些时候的小型试验，礼来公司的实验性药物能够减少脑脊液中60%的β淀粉样蛋白的含量。默克公司的类似药物，在另一个独立的I期试验中显示，降低了约90%的水平。每个公司都声称在研发第一个获批的β分泌酶抑制剂中领先于其他公司。
伦德伯格说，今年7月，冰岛的研究人员在发现突变的基因，减缓身体β分泌酶的产生，携带这些基因突变的85岁及以上老人比同年龄组患阿兹海默症的概率低81%，使得对该抑制剂的兴趣高涨。
礼来和默克预计在2014年初完成他们的II期临床试验，并展示他们的β分泌酶抑制剂的安全性。Leerink Swann的费尔南德斯说，“估计一个成功的药物每年可以获得100亿美元营业额。”
