早期的成功将会加大美国国会对 NIH 转化科学中心的支持力度。
周一，康乃狄克州纽黑文市耶鲁大学（Yale University）的神经生物学家 Stephen Strittmatter 开始为一项临床试验“招兵买马”，以研究一种阿尔兹海默病治疗药物的有效性。对于美国国立卫生研究院（National Institutes of Health， NIH ）及其新成立的转化研究中心而言，这项研究也是它们所面临的其中一个较为严峻的考验。
马里兰州贝塞斯达的国家转化科学推进中心（National Center for Advancing Translational Sciences， NCATS ）隶属于 NIH 。上个月，九个研究团队获得了 NCATS 的资金支持，用来研究废弃药物是否能够治疗新的适应症，而 Strittmatter 的研究团队就是其中之一。 Strittmatter 对一种名为塞卡替尼（saracatinib）的失败肿瘤药物寄予厚望，期望这种药物能够阻断一种与阿尔兹海默病（Alzheimer's disease）相关的酶的活性。
NCATS 所资助的钱并不多——今年九个受资助的研究团队仅获得了 1270 万美元，但是这一资助的象征意义却是非常伟大的。2011 年 12 月正式成立的 NCATS 已经对外许下承诺，会想尽一切办法绕开阻碍制药行业发展的“拦路虎”。 一直以来立法者们对此类项目的必要性心存疑虑，但是如果这项废弃药物再利用计划取得成功的话，就能够赢得美国国会中评论家们的支持，因为对于他们而言，废弃药物的再利用在财政紧缩时期时还是极具吸引力的。
但 NIH 的官员们对国会评论家们所关注的利益却不屑一顾，他们坚持认为该项目的主要目标是在制药行业和学术界之间建立起新的合作关系。评论家们指出，该项目的科学目标可能难以实现。Scott Gottlieb 是华盛顿一家保守派智库——美国企业研究所（American Enterprise Institute）的常驻研究员，他曾经担任过美国食品与药物管理局（Food and Drug Administration）的副局长，他说：“其他人放弃了（这些药物），是因为它们的成功几率很低。“ NIH 获得早期成功的几率也非常低。”
这些项目将着手应对包括酒精中毒（alcoholism）、精神分裂症（schizophrenia）与主动脉瓣钙化（calcified aortic valves）在内的诸多疾病（见“旧药新治”）。但是这些旧药所应对的疾病都不像阿尔兹海默病那样，会成为日益受到关注的公共卫生问题。到 2050 年，美国预计将有 1600 万人罹患阿尔兹海默病；2013年，美国在阿尔兹海默病上将花费大约两千亿美元。
Src 家族激酶（Src family kinase, SFK ）是一类在肿瘤细胞中普遍处于活化状态的酶，而塞卡替尼能够抑制 SFK 活性，它最先由伦敦的阿斯利康制药公司（AstraZeneca）开发出来。但是塞卡替尼在肿瘤治疗方面仅表现出了极微弱的有效性；阿斯利康制药公司花费了上百万美元的研发经费，通过人体初期试验证明了塞卡替尼的安全性，但是最终还是放弃了这种药物。由于塞卡替尼的安全性评价工作已经完成，因此 Strittmatter 研究团队就能够很快地在早期阿尔兹海默病患者中评价这种药物的有效性。
Strittmatter 研究团队计划于八月份在 24 名研究对象中开展塞卡替尼的安全性与剂量试验。如果研究结果比较好的话， NCATS 将会继续向其提供两年的资助；而在这两年中，科学家们将会在 159 名研究对象中开展一次双盲、随机、有安慰剂组对照的临床试验。在未来的一年内， Strittmatter 研究团队将会在研究对象的关键脑区中检测葡萄糖代谢的下降情况（为阿尔兹海默病病情进展的一个标记物），他们希望看到葡萄糖代谢的下降速度减慢。
Strittmatter 说：“由于开展了这一项目，我们才有可能用数年而不是几十年的时间来实现（以上）目标。” NIH 与八家制药公司合作，共同为制药公司和学术界研究者们制定了一套协议范本；该协议范本规定了该如何分配知识产权，并赋予制药公司们优先拒绝权，可拒绝对任何发现结果进行许可。
现如今， NCATS 只需要等候研究结果了。加利福尼亚州拉荷亚沙克研究院肿瘤研究中心（Salk Institute Cancer Center）的主任Tony Hunter说指出，利用塞卡替尼来治疗阿尔兹海默病——这是“一个很合理的想法”。 Fyn 激酶是 SFK 的一种，它已经被证实能够引起阿尔兹海默病小鼠模型的大脑突触出现损伤。耶鲁大学的研究者们希望塞卡替尼通过抑制 Fyn 激酶的活性，从而能够延缓或阻止阿尔兹海默病的进展。但是Hunter却发出警告，称塞卡替尼可能也会引起副作用。 SFK 的功能多种多样，因此如果必须用高剂量的塞卡替尼来抑制大脑中 Fyn 激酶活性的话，那么塞卡替尼也会对其它部位造成损伤。
Strittmatter 指出，他所担心的主要副作用是白细胞计数减少，这一副作用将会增加感染的风险。然而在塞卡替尼的肿瘤治疗临床试验中，这种副作用只有在使用剂量高于他预计使用的剂量时才会出现。
由于有关法律禁止 NCATS 对第II期以上的临床试验进行资助，因此只能由其他赞助者（例如阿斯利康制药公司）进一步提供资金支持了。观察人士指出，为了获得其他赞助者的资助， Strittmatter 必须获得令人震惊的理想结果才行。
John LaMattina是纯科风险投资公司（PureTech Ventures，为一家位于马萨诸塞州波士顿的生命科学领域的风险投资公司）的资深合伙人，他也是纽约市辉瑞制药公司（Pfizer）药物研究与开发部门的前任总裁，他说：“对于他们（即 Strittmatter 研究团队）而言，这将会难以实现。”
但是 NIH 项目的支持者们却指出，由于药物开发过程本身就具有耗时性，因此期望该项目迅速成功是不合理的。华盛顿美国医学院协会（Association of American Medical Colleges）的首席科学家 Ann Bonham 说：“（ NIH 许下的）创新性药物再利用的承诺是非常明智及时的。”“随着时间的推移，即便其成功率较低，但是其巨大的潜在利益还是很值得投资的。”
原文检索：
Meredith Wadman. NIH gambles on recycled drugs. Nature, 18 July 2013; doi:10.1038/499263a
