梅毒可以算得上人类历史上著名的疾病之一，其著名在于不少著名的政治家、艺术家、科学家死于梅毒。
在过去的很长一段时间里，并没有任何特效药可以用来治疗传染性极强的梅毒。从15世纪到19世纪初，一直都是使用汞剂用于治疗梅毒。
到19世纪40年代，碘化钾的发现和使用成为治疗梅毒的重大进步，它能治疗汞剂无效的晚期梅毒，但是，由于副作用过大，并不容易被患者接受。之后的30年，梅毒治疗也没有什么进展。
染料染出化学治疗新篇章
到19世纪70年代，人类对细胞的观察在德国进入了黄金时代，这得益于德国两大工业发展：一是光学工业，制造出了更加精良的光学显微镜；二是染料业，细胞学家们尝试了各种染料，试图使不同的细胞、细胞的不同结构能不同程度地被染色，以便在显微镜下区分。
1890年，德国犹太年轻医生保罗·埃利希在R.科赫教授领导的传染病研究所任职，科赫是著名的细菌学家，他首创了“细菌染色法”――即用染料使细菌着色的办法，为细菌学的研究提供了一种重要而有效的方法。
年轻的保罗·埃利希从那时起对染料着了迷。他一开始研究的是如何用不同的染料让不同的细胞着色，包括通过染色在显微镜下分辨出入侵人体的病原体，用以诊断疾病。
很快地，他想到染料应该有更直接的医疗用途：如果染料能够特定地附着在病原体上染色，而不附着人体细胞，那么我们是否也能从染料中发现攻击病原体，而不攻击人体细胞，同时又对人体无副作用的药物呢？埃利希将这种药物称为“魔术子弹”。打那以后，寻找治疗疾病的“魔术子弹”成了他一生的梦想，也为日后的靶向治疗提供的理论模型。
攻克梅毒初遇困境
既然笃定了要寻找“魔术子弹”，1899年，在埃利希被任命为新成立的法兰克福实验医疗研究所所长后，立即带领团队去实现这个梦想。
实验室里，埃利希和助手们选择了可怕的锥体虫作试验，这种锥体虫进入小白鼠的血液后会不断繁殖，最后使小白鼠得病死亡。他们把含有锥体虫的血液注射到健康的小白鼠身上，再给小白鼠注射染料。
1904年，埃利希发现了一种红色染料，能够杀死老鼠体内的锥体虫，可惜临床人体试验的效果不佳。最终，用在小白鼠身上的染料已经达到500种，仍不见效。
一计不成，再生一计，埃利希开始尝试在染料里加入硫化物，再把这种加入硫化物的染料注入害锥体虫病的小白鼠身上。几天后，从病鼠身上抽出少量血液，放在显微镜下观察，惊喜的发现小鼠血液中的锥体虫大大减少。又过了几天，再次发现血液中的锥体虫比上次又减少了许多。
但是，当血液中锥体虫完全消失时，小白鼠也死了。显然，锥体虫的消失，说明它们是被含有硫化物的染料杀死的，但是，小白鼠还是死了。
这时候，埃利希已经开始遭遇抗菌和抗病毒药物研发上常常遇到的困境，即药物杀死病菌的同时，也会杀死患者。他认识到，小白鼠的死肯定是因为加入太多的硫化物所造成。
有一天，埃利希偶然从一本化学杂志上了解到，在非洲流行着一种可怕的昏睡病，某种锥体虫进入人体血液后，使患者会陷入无休无止的睡眠之中，最后在昏睡中死去。文章还提到，有一种化学药品名叫“阿托西耳”（学名氨基苯胂酸钠）的染料，能够杀死人体内的锥体虫，使病人免于死亡，但眼睛却会因视觉神经受损而失明。
“能不能把这种‘阿托西耳’的化学结构和成分改变一下，使它既能杀死锥体虫，又不影响人的健康呢？”埃利希产生了这样一个念头。虽然当时化学家已测定了阿托西耳的分子式，证明它只有一条含氮的侧链，难以被修饰。
但是埃利希坚信应该还有一条不含氮的侧链，这样的话就可以对它进行修饰，合成多种衍生物进行实验。可助手们并不都赞成埃尔利希的直觉，有的甚至拒绝执行埃尔利希的指导当场辞职。
靠谱助手顶上半边天
在一片反对声中，埃利希依然决定执行试验计划。他让助手们合成了千余种阿托西耳的衍生物，一一在老鼠身上实验。
无数次的实验后，只有两种似乎还有些前途：编号“418”和“606”的衍生物，但是进一步的实验表明后者并没有效果。
在研究遭遇困境之时，梅毒的病原体——密螺旋体被发现了，这改变了埃利希陷入困境的科研。
与此同时，一位部队出身的年轻日本细菌学家秦佐八郎，找到了用梅毒螺旋体感染兔子的方法。埃利希邀请秦佐八郎到其实验室工作，让他试验“418”和“606”是否能用于治疗梅毒。
1909年，秦佐八郎证实“418”无效，而“606”能使感染梅毒的兔子康复。随后进行的临床试验结果也表明“606”是第一种能有效地治疗梅毒而毒副作用又较小的药物。
这是第一个通过对先导化合物进行化学修饰，有组织有目的的尝试，使其达到最优化的生物活性，保罗·埃尔利希更是开创了化学治疗的先河，做为第一种抗菌类化学药物的发明者，而被公认为化学疗法之父。
1910年，梅毒治疗药物606上市，商品名Salvarsan（砷凡纳明），这是第一个治疗梅毒的有机物，相对于当时应用的无机汞化合物是一大进步。
恐怖梅毒终被攻克
虽然，药品问世初始，犹太人的种族身份使得埃利希遭受众人非议，甚至人身攻击，但通过过硬的实践检验，砷凡纳明确实是治疗梅毒的特效药，不仅如此，它还是治疗昏睡病的特效药。
由于埃利希主动改变化合物的结构，进行修饰使其服务于治疗。这位犹太科学家被尊为“化学疗法的奠基人”，他在1908年获得诺贝尔生理学或医学奖。
1912年，在埃利希实验室被编号为914的砷化合物，由于溶解性更好，更易操作，而成为他的实验室推出的全新药物，命名为新胂凡钠明，该药物能够进行肌肉注射，更便于患者的治疗。
20世纪40年代，随着青霉素的发现，取代了砷剂治疗梅毒的地位。随后，世卫组织禁止使用606用于治疗，其原因总结一句话就是副作用太大，同时由于抗生素的发现，有了更加安全有效的药物治疗梅毒，因此不再使用606和914。
