由于制药公司竞相开发肝病流行性新药，他们迫切需要更好的诊断支持，用以选择患者进行治疗，并评估其药物的有效性。
根据美国肝脏基金会数据，在美国大约有30%的人患有脂肪肝疾病，如NASH（非酒精性脂肪性肝炎），肥胖、糖尿病和毫无节制的生活方式是主要的原因。如果不进行治疗，可能会引发更严重的身体损害，包括俗称的肝纤维化；破坏肝功能的肝硬化；甚至癌症。
目前，在药品进行临床试验时，对患者的检测手段包括肝活检，这是一种疼痛，昂贵又有潜在风险的测试。而由于测试的只是肝脏的一小块，不可能反映出整体的疾病情况，其测试精度也是有限的。
纽约Sinai医院的Friedman博士是肝病治疗研究院长，也是世界级的肝脏疾病专家，他表示，“这是一个令人非常头疼的测试， 5英寸长的针在不可见的情况下插入患者体内。”“我们不喜欢做这个测试，在一次试验中，开始和结束各一次，能做好就不要重复做第二次。诊断测试会对给予我们关于药物起作用的重要信息，所以，现在（诊断）的发展需要疯狂的努力。”
十几家制药公司正在为脂肪肝疾病研究新的疗法。前沿的包括丙型肝炎领域的专家吉利德科学公司，另外还有Intercept制药和法国的Genfit。据路透社报道，如果获得批准，其每个药品每年能获得100亿美元的销售额。
他们会在几家小公司中寻找到渴望的合作伙伴，如KineMed和Perspectum，它们往往是从学术届或医院研究部门分离出来的，正在研究替代肝活检的检验手段。
一些新的技术使用MRI扫描查看整个肝脏。其他方法包括使用血液测试，以检测肝损伤或肝功能。另外一种诊断方法通过呼出的一口气评估肝损害。通过漫长的研究，这些方法可以取代活检，或用来作为中期检验方法。
美国医疗监管机构“认识到对于目前的临床试验肝活检不足，”Friedman表示。“我们无法获得有关疗效的中期数据。”
美国食品和药物管理局拒绝讨论检测方法的发展。该机构“支持创新，特别是新的检测和诊断方法可能会消除或减少侵入性手术的需要，如肝活检，”发言人称。
控制成本
新的诊断方法也将帮助美国医疗保险公司确定哪些病人是最需要治疗的，从而保持对成本更密切的掌控。吉利德的丙型肝炎药物索非布韦在第一年上市就获得103亿美元的销售，促使美国纳税人采取手段以减少新药物的成本。
“谁是发展为严重肝病风险最大的患者？这是一个复杂的问题，” KineMed总裁兼首席科学官Hellerstein表示，他也是加州大学伯克利分校营养科学和毒理学的教授。“我们不可能用一种昂贵的新药来治疗6000万人民的新疾病。”
KineMed的检测方法中，患者需要喝少量含有非放射性氢分子——氘的水，氘在肝纤维化损伤的主要成分，新的胶原中聚集。使用高度灵敏的质谱仪，KineMed可以通过一个小的血液试样区分有多少胶原正在形成。在一个月到数年，这些信息可以告诉公司药物是否起作用。
Hellerstein 指出，“如果肝损伤已经降低了50%，那么你就知道，还需要一年或两年的时间。”
KineMed受到不少关注，或许其检测方法将在在今年年底或2016年年初上市，目前正在和几个制药公司商谈在临床试验中使用其检测方法，Hellerstein称。
医用胶原在波士顿的马萨诸塞州总医院的研究中首次被使用，并且已开发出胶原结合的造影剂，可以使用核磁共振来为整个肝脏提供3D图像。
公司的联合创始人，麻省总医院成像和创新学院主任Caravan称，“如果你有肝纤维化，那部分的肝脏会在MRI扫描中变得很亮。”该公司期望能从美国国立卫生研究院获得资助，帮助开始对人体的肝脏和心脏纤维化进行测试。
Perspectum诊断公司是由牛津大学的研究人员创立的，拥有另一个以MRI为基础的测试，去年获得英国批准。
执行主席Banerjee表示，他在法国诺曼底以避税天堂著称的海峡群岛进行医疗轮换时，他对当地的肝病患病率表示非常吃惊。
“你会发现，非常富有的女人在她们50多岁时就成了终末期肝病患者，”他表示，“但你会发现英国与汉普顿又有不同。”
Perspectum公司的肝脏多重扫描技术大约需要15分钟，能够提供易于阅读的全肝影像，可以检测炎症，纤维化和铁积聚，并产生一个分数用于确定是够需要进行治疗干预。它也可以根据药物是否靶向炎症或肝纤维化来帮助选择进行临床试验的患者。
Banerjee给路透社分享了一个41英寸腰围12岁男孩的肝脏图像，其严重的肝脏疾病即使非专业的人也显而易见，肝脏中大面积的呈现密集的脂肪堆积。
“这孩子活到退休年龄的机会是微乎其微，除非我们做点什么，”Banerjee表示，“这也是对我们生活方式的悲哀控诉。”
Raptor制药正在测试一种药物用于儿童的NASH，已通过肝活检验证。使用非侵入性的检验手段或生物标志物证明药物的作用将是“这个领域一次巨大的飞跃，”Raptor的CEO Smith表示。
科罗拉多州的HepQuant公司创始人Everson也是丹佛科罗拉多大学医学院主任，他表示正在与吉利德和其他公司讨论已经使用其血液检验手段。患者可以喝下或注入包含非放射性分子的液体。一系列的血液测试可以在90分钟内检测它在体内被清除的过程，从而提供对肝功能和生理学的信息。
“我们发现，对于涉及整个肝脏的疾病，无论前期会后期，这种方法都具有很好的灵敏度，”Everson指出，“我们希望能与FDA合作，设立一个快速通道，不需要太繁琐而很快使这个方法问世。”
呼气测试肝功能的想法已经存在了几十年，但以色列的Exalenz生物科技有限公司可能是第一个把这种方法推向市场的。
患者喝下少量的水，其中含有能与肝脏相互作用的非治疗性药物。通过鼻子呼出的气释放二氧化碳来检测同位素C13。Exalenz的CEO Cohen表示，C13较少，肝功能差可能性越高。
他指出，“我们已经得到了与肝活检相关的非常不错的结果。”
