新型疗法的临床数据显示，血液癌症如白血病可以治愈，而淋巴瘤患者中40%到90%可能必须通过遗传修饰，加入一个可以让健康细胞免受攻击的开关。
这种疗法由包括Kite制药和Juno医疗公司研发，一旦被批准，可以为这些制药公司带来数百亿美元的年销售额。
该疗法包括使用所谓的CAR T细胞，从身体中抽取白血细胞，通过基因修饰而使其有抗体靶向癌症特性。这些细胞可以在一个人体内循环几年，甚至一生，寻找癌细胞的生长。
但在一些临床试验被给予CAR T细胞治疗的患者中有三分之一发展称危及生命的发烧和炎症。医生称其原因是，由于修饰后的T细胞很快就杀死了大量癌细胞，因而引起炎症反应。另一个关注的问题是，当疗法最终定位于实体瘤如肺癌或肾癌，它们也会攻击含有与抗癌疗法靶相同蛋白质的健康细胞。
路透社采访公司高管表示，为此一些制药公司正在开发“开关”以抑制CAR T细胞可能出现的严重副作用，或在它们攻击健康组织时使它们自毁。开关包括一个额外的CAR T细胞受体，通过再次向患者给药进行控制，例如广泛使用的抗癌药物Rituxan。
为CAR T细胞而正在开发的所谓自杀型开关是身体内细胞凋亡的自然过程，其中有缺陷的或多余的细胞进行程序性死亡。
分析师表示，三四年间可能不会有针对血液癌症的新疗法获得审批。他们还指出，批准该治疗方法用于实体肿瘤将需要更长的时间。
Intrexon公司和Cellectis公司是这类开关生产商中领先的公司，分析师称，对于需要它们的技术的制药商来说，很可能成为收购目标或授权合作伙伴。
Bellicum制药公司和Cellectis公司有自己的开关产品和实验性CAR T细胞。Intrexon给予Ziopharm关于肿瘤方面的独家开关使用权利。Juno至少已为两种治疗方法建立了安全性开关，包括用于晚期白血病的JCAR014。
Kite已经决定不再使用自杀开关，除非对于CAR T细胞在患者体内的作用有更深入地了解。其他主要参与者，包括蓝鸟生物和瑞士制药商诺华公司，都没有透露他们的计划。
以下请作为一个资料库进行参阅：
“如果你能任意去除工程T细胞，使用CAR T细胞将会更方便，” 纽约威尔康乃尔医学院院长，免疫学家Glimcher没有参与任何研究，他表示，“如果你有任何证据这些细胞攻击了正常组织，就直接‘砰’地一枪让它'自杀'。”
开关的出现将使研究人员有更多勇气来测试T细胞用于实体瘤，这也是抗癌药物迄今为止最大的潜在市场。“像腺癌，卵巢癌和头颈癌，我们还没有良好的药物，我们的目标是利用T细胞有效的对抗肿瘤。”Glimcher表示。
大多数CAR T细胞公司的股价在过去12个月大幅上升，比如蓝鸟生物上升650%，Cellectis公司高达500%，而Ziopharm获得200%的增长。
Kite公司的股价从去年六月上市以来已翻了一倍多，而Juno股价自十二月作为IPO上市以来上升19%。Bellicum公司由于在药物开发方面落后于竞争对手，其股价从12月纳斯达克上市已经下跌7%。Intrexon由生物技术公司投资者，亿万富翁Kirk领衔投资，在过去的一年中已经获得了160%的增长。
开关初探
大多数CAR T细胞靶向位于B细胞表面被称为CD19的蛋白或抗原，B细胞是一类与血液癌症有关的白血细胞。
临床试验中已经有至少六人死亡，并可能产生导致患者进入重症监护病房的严重炎症反应。尽管医生已经用类固醇和消炎药使多数患者趋于稳定，但预计其安全性将受到监管部门的严格审查。
自杀性开关的效果也远远没有保证。只有少数几个，其中包括来自Bellicum，Juno和Ziopharm的开关目前正在进行临床试验或有望在今年开始审批。其他数十个开关正在试验中。
“没有人知道这些开关将如何适用于现实世界，”Pontifax集团创始人之一Nussbaum称，Pontifax集团持有Kite公司超过200万的股份。
Intrexon卫生部主席Frost认为，开关将成为标准配制，因为CAR T细胞会长期在体内循环。
“大约7000万患者的T细胞被取出，修饰，并放回病人体内。这些细胞将会在体内进行大幅增长和繁殖近1000倍，”Frost称，“这对于控制癌症来说非常有利，但他们会自行死亡。”
美国食品和药物管理局拒绝就CAR T细胞的开关的安全性是否会影响他们的批准进行评论，指出该产品还处在很早期的发展阶段。
到目前为止，CAR T细胞的试验主要用于没有其他选择的晚期血癌患者，他们对潜在的风险是可以接受的。
当然试验不会应用这种情况，制药公司测试该疗法用于病情一般或患有实体瘤的患者。实体肿瘤中发现的抗原目标更可能也存在于健康组织，这种实验性药物可能会误伤健康细胞。
这可能让无需开关的Kite、蓝鸟和诺华公司处于劣势，Wedbush证券分析师Nierengarten称。
“当Kite开始开发实体肿瘤适应症，他们将需要引入某种开关以防止严重不良反应，”他表示。
Kite计划今年实施至少4项CAR T细胞疗法用于白血病和淋巴瘤而不使用开关的临床试验。执行主席Belldegrun表示，该公司遵循了其合作伙伴美国国家癌症研究所的建议。
Kite“决定不进一步引入开关使产品变得复杂，”Belldegrun表示。该公司可能会重新考虑副作用是否会成为一个更大的问题。但自杀开关还可以中和CAR T细胞的抗癌获益，把本来可以康复的患者推向死亡的大门，他表示。
RS投资增长基金的产品经理Clark同时持有Kite，Juno和蓝鸟的股票，他预计安全性开关将很快成为基础性技术。
“在这个领域里每一家公司最终将拥有开关，因为从B细胞（血癌）到实体瘤，好像这些开关是必须具备的，”Clark指出。
